钱谦益，常熟人氏，年仅28岁便中得探花，崇祯年间官至礼部侍郎。然而，随着政治斗争的起伏，他最终被迫回乡，命运在这一刻发生了戏剧性的转折。 李自成攻占北京后，崇祯皇帝自缢殉国，福王朱由崧继位于南京。钱谦益参与了这场拥立福王的活动，但结果却是完全的失败。幸运的是，他凭借自己出色的政治嗅觉，及时投靠了内阁中的权臣马士英，避免了被清洗的命运，还顺利当上了礼部尚书。 1645年4月，清朝的豫亲王多铎率大军攻破扬州，制造了震惊中外的扬州十日惨案。清军兵锋直指南京，南明朝廷一片混乱，虽然有名义上的内阁，但面临清朝强大的进攻时，南明政府毫无抵抗之力。南京的局势急剧恶化，城内的将领个个不堪大用，几乎没有能够指挥作战的有力人物。外面的敌军逼近，内部的政府完全失控，钱谦益心头的恐慌可想而知。
五月，多铎大军终于进逼南京城下。此时的钱谦益，内心的恐惧与无力感愈加强烈。他深知，南京已经守不住。江北四镇的局势也岌岌可危，黄得功尚能抵抗，而其他如刘泽清、刘良佐等人则纷纷投降清朝。眼看南京几乎无法守卫，钱谦益陷入了深深的焦虑和迷茫之中。 就在这时，钱谦益的妾室柳如是走了过来。柳如是原本是江南一位闻名遐迩的歌妓，尽管出身贫寒，然而她聪慧过人，且最终与钱谦益结为夫妇。柳如是看到钱谦益心情低落，深知时局紧迫，便提议道：与其被敌军俘虏羞辱，倒不如投湖自尽。她的话，如同一声雷响，震动了钱谦益的心。柳如是虽然是女子，但竟能如此勇敢坚定，自己作为深得皇恩的官员，难道连一女子的决断都不如？ 当然，这种极端的念头虽然闪过钱谦益脑海，但很快他便意识到，这样的做法太过可惜。自己虽已年老，但依然能为国家做些事情，怎能轻易放弃生命？然而，柳如是的语气与决心让他无法立刻反驳，只能低声道：水似乎太凉了，我还是不能跳。然而，柳如是却无语，一步步走向湖边，眼见她要投湖自尽，钱谦益急忙上前，将她紧紧拽住。 在这紧要关头，钱谦益带领大臣们冒着大雨迎接了清军将领多铎进城。之后不久，多尔衮下达了臭名昭著的剃发令，要求江南百姓剃发。许多人对此表示坚决反对，甚至在观望和等待中做出选择。 钱谦益则认为，这是一个讨好清廷的机会。他悄然自语道，头皮太痒了，随即走出门去。不久后，他便带着新剃的发型，头顶编上了辫子，出现在众人面前。所有人都愣住了，目瞪口呆。 一代文人领袖，竟然做出如此无耻的投降行为，在士林中引起了巨大的反感。尤其是当时，他还是东林党的一员，东林书院里曾有一副名对联：风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事在心。而此时的钱谦益，似乎对这些话并未深思。甚至他的妾室柳如是都比他更有节气，何况那些誓死抗清的英雄，如史可法等人。即便后来钱谦益确实表现出悔意，积极联络抗清力量，誓死抵抗，但这并不足以抹去他当时投降所带来的恶劣影响。无论他如何努力去弥补，历史已经给了他沉重的评价。
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